海上運送事業とは、船舶を用いて海洋上で貨物や旅客を輸送する事業のことで、一般に「海運」と呼ばれます。国際物流を担う「外航」と国内の沿岸輸送を担う「内航」に分かれ、それぞれ海上運送法や内航海運業法などの法的な規制のもとで運営されています。

本事業は、決まった航路とスケジュールで運航する「定期船」と、荷主の需要に応じて個別に契約を結ぶ「不定期船」に大別されます。最大のメリットは、航空や陸上に比べて一度に極めて大量の貨物を低コストで長距離輸送できる点にあり、日本の国際貿易の99％以上を支える社会インフラとなっています。一方で、他の輸送手段と比べてリードタイムが長く、台風などの悪天候や、主要海峡・運河での地政学的リスクによる運行遅延の影響を受けやすいという側面もあります。

物流におけるドライバー不足や働き方改革への対応に伴う長距離トラック輸送の代替手段として、内航海運へのモーダルシフトが強力に推進されています。また、脱炭素化（グリーンロジスティクス）に向けた規制強化を背景に、アンモニアやメタノールといった次世代燃料船の導入が加速しています。さらに、自動運航技術の実用化や、電子船荷証券（e-B/L）をはじめとする港湾・貿易手続きのDXにより、省力化とサプライチェーンの可視化が同時に進んでいます。