フォワーダーとは、自社では船や航空機などの輸送手段を持たず、実運送人のサービスを利用して国際貨物輸送を引き受ける「貨物利用運送事業者」です。荷主と輸送会社を仲介し、複雑な輸出入業務からドア・ツー・ドアの配送までをトータルにサポートします。

海上輸送における「NVOCC（非船主系共同運送人）」や航空貨物混載事業者がこれに該当します。フォワーダーの最大の役割は、荷主の要望に応じて複数の輸送手段を組み合わせ、最適なルートを設計することです。通関手続きや関連書類の作成を代行し、国際一貫輸送をワンストップで提供します。荷主にとっては、複数の運送人（キャリア）と個別に交渉する手間を省き、窓口を一元化できるメリットがあります。一方で、運賃相場や運行スケジュールが実運送人の動向に左右されやすいという側面もありますが、遅延発生時のリカバリーや代替ルートの提案力こそが、フォワーダーとしての付加価値となります。

フォワーダーにはデジタル化とグリーンロジスティクスへの対応が強く求められています。見積もりから動静管理までをオンラインで完結させる「デジタルフォワーダー」の普及に伴い、API連携やAIを活用した混載効率の最大化が進んでいます。また、荷主企業の温室効果ガス排出量（Scope3）削減要求に対し、輸送ルートごとのCO2排出量を可視化し、バイオ燃料を用いた輸送やモーダルシフトを組み込んだ「エコフレンドリーな輸送計画」を提案する能力が、競争力を左右する重要な要素となっています。