ソータとは、搬送される荷物を品種や発送方面などの指定ルールに従って、自動的に仕分け・分岐させる自動化装置のことです。バーコードなどの情報を瞬時に読み取り、物流センターにおける仕分け作業を圧倒的に高速化します。

仕組みとしては、コンベヤ上を流れる荷物に貼られたバーコードやRFIDなどをリーダーでスキャンし、あらかじめ設定された仕分け口（シュート）へ物理的に押し出したり、搬送面を傾けたりして振り分けます。代表的な種類には、大量の荷物を高速処理できるスライドシュー式や、異形物に強いクロスベルト式などがあります。導入のメリットは、手作業に比べて処理能力が劇的に向上し、仕分けミスを限りなくゼロにできる点です。一方、導入には多額の初期投資が必要となり、故障時にはライン全体が停止するリスクがあるほか、極端に重い荷物や不安定な形状の物品の取り扱いには制限があるというデメリットもあります。

物流におけるドライバー不足や働き方改革に伴う労働力不足、荷役時間削減への対応として、ソータの重要性はさらに高まっています。最新鋭のモデルでは、AI画像認識や3Dカメラの搭載により、従来は自動化が難しかった不定形物や袋物も高精度に判別可能になりました。また、自律走行ロボット（AMR）と連携した柔軟なシステムや、省電力設計による脱炭素（グリーンロジスティクス）に対応したソータの導入が進んでいます。